Empowering Hispanidad in Arizona: Fuerza Local

When it comes to accessing capital, small businesses have a difficult time in Arizona. The state has just 12 locally-owned banks, leaving most small business owners reaching out to the big three: Wells Fargo, Chase, and Bank of America. Those banks tend not to make loans in the smaller amounts that new owners need to get off the ground, and it means that over 90% of the state’s money moves elsewhere, instead of circulating in local communities.

For Spanish-dominant business owners, the barriers to business are even higher: almost 30% of Arizonans speak the language at home, but there aren’t requirements for financial or government institutions to offer bilingual services. Not only do these business owners navigate a banking environment hostile to small business — they’re doing it in a language they at best haven’t mastered or at worst don’t speak, with little support.

Fuerza Local, an accelerator program for Spanish-speaking business owners, is eliminating those barriers. “We educate people not only on how to register their business, but in accounting, marketing, social media, and all the other important aspects of a business,” says Monica Garcia, Fuerza Local’s small business development manager. “We’re really about building trust, so that we can help them as much as possible.” As far as Garcia knows, it’s the only program of its kind run entirely in Spanish.

Fuerza Local is part of Local First Arizona, an organization in the Common Future network supporting small businesses throughout the state, to address inequity and create a locally-focused, sustainable and inclusive economy. The organization also offers a similar program to Fuerza Local for Black business owners. Since its creation in 2013, Fuerza Local has supported over 500 Spanish-preferred business owners across Arizona.

Businesses apply to join one of two yearly cohort programs, run six months apart. In weekly classes, Garcia and her team support business owners in developing financial literacy and business management skills. Participants also join a lending pool that helps them build a credit history and boost their scores, an element of the program that addresses decades of racism in the credit scoring system. This in turn eases loan applications down the line.

Image provided by Fuerza Local

As cohort members begin to set up their businesses, Garcia and her team step in for on-the-ground support, knowing that the majority of the business world doesn’t speak the same language — literally — as Fuerza Local entrepreneurs. They translate documents, explain online applications and serve as interpreters at appointments for loans, permits and other paperwork. “There aren’t very many resources that give the information in Spanish, so we try to get that information to them as much as we can,” Garcia says. “We not only provide the resources, but we actually walk through the whole process with them.”

Guiding cohort members through business setup is particularly important in Arizona, whose dearth of local banks — and in some cases, any bank at all — has left significant room for predatory businesses. Check-cashing, payday lenders and other under-regulated services have been found charging interest rates of up to 149% in the state. By making it easier for members to access traditional capital, Fuerza Local helps retain wealth in this Latin-American community that might otherwise go to exploitative, out-of-state businesses.

The cohort format has also created an ever-growing community that continues to support its members well past their graduation. Previous graduates often show up for new cohort graduation parties to celebrate. Fuerza Local also hosts community events and mixers throughout the year for graduates. This group approach grows social capital among Latino business owners, who because of structural racism are often at a disadvantage for networking. “We don’t just want to have a program where individual businesses come in, receive the training, and then leave, and they’re on their own,” says Thomas Barr, Local First Arizon’s vice president of business development. “The community can work off of each other, do business together and realize that they’re stronger together.”

Fuerza Local has been running long enough that it’s begun to expand. Earlier this year, the program opened a second community kitchen for its members in south Phoenix, after the first one in Mesa hit capacity. It offers below market rent and hourly rates for kitchen space for entrepreneurs, 40% of whom run food trucks, catering companies or restaurants. With the Phoenix commercial real estate market rebounding quickly from the pandemic and surpassing even 2018 levels of pricing and demand, this space is particularly crucial as the city’s businesses rebuild.

Several graduates are now so successful that they need more training. Fuerza Local is at work on a second-tier cohort program for businesses grossing over $300,000 yearly with at least four full-time workers. “Through the cohort program they have an idea, they develop it, they open doors and next thing you know, they’re opening another location,” says Garcia — expanding opportunity for the wider Latin-American community, and the next generation of small business entrepreneurs.

Image provided by Fuerza Local

Cuando se trata de acceder al capital, las pequeñas empresas tienen dificultades en Arizona. El estado tiene solo 12 bancos comunitarios, por lo que la mayoría de los propietarios de pequeñas empresas se acercan a los tres bancos grandes: Wells Fargo, Chase y Bank of America. Esos bancos tienden a no otorgar préstamos en las cantidades más pequeñas que los nuevos propietarios necesitan para despegar, y eso significa que más del 90% del dinero del estado se mueve a otra parte, en lugar de circular en las comunidades locales.

Para los empresarios hispanohablantes, las barreras para los negocios son aún mayores: casi el 30% de los arizonenses hablan el idioma en casa, pero no existen requisitos para que las instituciones financieras o gubernamentales ofrezcan servicios bilingües. Estos propietarios de negocios no solo navegan en un entorno bancario hostil a las pequeñas empresas, sino que lo hacen en un idioma que, en el mejor de los casos, no dominan o que, en el peor de los casos, no hablan, con poco apoyo.

Fuerza Local, un programa acelerador para empresarios hispanohablantes, está eliminando esas barreras. “Educamos a las personas no solo sobre cómo registrar su negocio, sino también en contabilidad, mercadeo, redes sociales y todos los demás aspectos importantes de un negocio”, dice Mónica García, gerente de desarrollo de pequeñas empresas de Fuerza Local. “Realmente nos preocupamos por generar confianza, de modo que podamos ayudarlos tanto como sea posible”. Hasta donde sabe García, es el único programa de este tipo que se ejecuta íntegramente en español.

Fuerza Local es parte de Local First Arizona, una organización en la red Common Future que apoya a las pequeñas empresas en todo el estado, para abordar la desigualdad y crear una economía inclusiva, sostenible y enfocada a nivel local. La organización también ofrece un programa similar a Fuerza Local para empresarios afroamericanos. Desde su creación en 2013, Fuerza Local ha apoyado a más de 500 propietarios de negocios preferidos por los hispanohablantes en todo Arizona.

Las empresas postulan a uno de los dos programas de grupos anuales, que se ejecutan cada seis meses. En las clases semanales, García y su equipo apoyan a los empresarios en el desarrollo de conocimientos financieros y habilidades de gestión empresarial. Los participantes también ingresan a un grupo de préstamos que les ayuda a construir un historial crediticio y mejorar su puntaje crediticio, un elemento del programa que aborda décadas de racismo. Esto, a su vez, facilita las solicitudes de préstamos en el futuro.

A medida que los miembros del grupo comienzan a establecer sus negocios, García y su equipo brindan apoyo en el terreno, sabiendo que la mayoría del mundo empresarial no habla el mismo idioma, literalmente, que los empresarios de Fuerza Local. Traducen documentos, explican las solicitudes en línea y sirven como intérpretes en las citas para préstamos, permisos y otros trámites. “No hay muchos recursos que brinden la información en español, así que tratamos de hacerles llegar esa información tanto como podamos”, dice García. “No solo proporcionamos los recursos, sino que también realizamos todo el proceso con ellos”.

Imagen proporcionada por Fuerza Local

Guiar a los miembros del grupo a través de la configuración de negocios es particularmente importante en Arizona, cuya escasez de bancos locales, y en algunos casos, bancos en general, ha dejado un espacio significativo para negocios depredadores. Se ha descubierto que el cambio de cheques, los prestamistas de día de pago y otros servicios poco regulados cobran tasas de interés de hasta 149% en el estado. Al facilitar que los miembros accedan al capital tradicional, Fuerza Local ayuda a retener la riqueza en esta comunidad latinoamericana que de otro modo podría destinarse a negocios explotadores fuera del estado.

El formato de grupo también ha creado una comunidad en constante crecimiento que continúa apoyando a sus miembros mucho después de su graduación. Los graduados anteriores a menudo se presentan a las fiestas de graduación del nuevo grupo para celebrar. Fuerza Local también organiza eventos comunitarios y eventos mixtos durante todo el año para graduados. Este enfoque grupal aumenta el capital social entre los propietarios de negocios latinos, quienes debido al racismo estructural a menudo se encuentran en desventaja para la creación de redes. “No solo queremos tener un programa en el que las empresas individuales entren, reciban la capacitación y luego se vayan, y estén solas”, dice Thomas Barr, vicepresidente de desarrollo comercial de Local First Arizon. “La comunidad puede trabajar unos con otros, hacer negocios juntos y darse cuenta de que juntos son más fuertes”.

Fuerza Local ha estado operando lo suficiente como para comenzar a expandirse. A principios de este año, el programa abrió una segunda cocina comunitaria para sus miembros en el sur de Phoenix, después de que la primera en Mesa alcanzó su capacidad máxima. Ofrece alquileres por debajo del mercado y tarifas por hora para espacios de cocina para empresarios, el 40% de los cuales tienen camiones de comida, empresas de catering o restaurantes. Con el mercado de bienes raíces comerciales de Phoenix recuperándose rápidamente de la pandemia y superando incluso los niveles de precios y demanda de 2018, este espacio es particularmente crucial a medida que se reconstruyen los negocios de la ciudad.

Varios graduados ahora tienen tanto éxito que necesitan más formación. Fuerza Local está trabajando en un programa de grupo de segundo nivel para empresas que recaudan más de $300,000 al año con al menos cuatro trabajadores a tiempo completo. “A través del programa de grupos, tienen una idea, la desarrollan, abren puertas y lo siguiente que sabes es que están abriendo otra ubicación”, dice García, ampliando las oportunidades para la comunidad latinoamericana en general y la próxima generación de pequeños emprendedores comerciales.

Imagen proporcionada por Fuerza Local